Gripe aviar: la nueva amenaza

Resumen

Estamos transitando los primeros meses de 2023 y aún no hemos podido declarar el fin de la pandemia que comenzó hace ya más de tres años, dejando un saldo no sólo de millones de muertes sino también de daños económicos, psicológicos y sociales que llevará mucho tiempo reparar. La naturaleza, además, no da tregua, y cada vez con mayor frecuencia y velocidad nos enfrenta a nuevas amenazas de virus emergentes con potencial pandémico.

Esta vez es el turno de la gripe aviar y nos preguntamos: ¿qué sabemos? ¿qué está pasando? ¿Cómo prevenirlo?

¿Qué sabemos?

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa que afecta principalmente a las aves. Es causada por un virus de Influenza A de la familia Orthomyxoviridae.

Los virus de Influenza A aviar (IAA) pueden clasificarse en dos grupos en relación a la capacidad de generar enfermedad y muertes en las aves: de baja o alta patogenicidad. Los de baja patogenicidad suelen causar una enfermedad leve, mientras que los de alta patogenicidad, principalmente los subtipos H5 y H7, pueden causar una enfermedad grave que puede propagarse rápidamente, con altas tasas de mortalidad en diferentes especies de aves.

La manera más común por la que el virus se introduce en un territorio es a través de aves migratorias. Afecta a distintos tipos de aves silvestres y domésticas. Las aves de corral son muy susceptibles a la enfermedad y pueden morir en gran cantidad, generando grandes pérdidas económicas. Las aves acuáticas representan un importante reservorio. Pueden transportar la enfermedad sin manifestar ningún síntoma. Los virus de influenza en estos reservorios muestran una limitada evolución, con sutiles cambios antigénicos menores cuyo resultado normalmente no modifica la forma en que el virus afecta a su huésped. Solo cuando se propagan a otras especies se producen cambios antigénicos mayores, resultando en nuevas variantes que representan potenciales amenazas para la salud humana y animal. Por dicho motivo resultan preocupantes los reportes de infecciones esporádicas por virus de IAA en distintos mamíferos, como zorros, perros, gatos, tigres, leopardos, osos, visones y lobos marinos.

La mayoría de los virus influenza que circulan en aves no son zoonóticos y tienen una capacidad restringida para infectar a los humanos. Sin embargo, algunas cepas de IAA altamente patógenas pueden hacerlo, generando cuadros clínicos que pueden variar desde formas leves a graves, incluyendo la muerte.

El principal factor de riesgo para la transmisión de aves a humanos es el contacto directo o indirecto con animales infectados o con ambientes y superficies contaminadas por secreciones o excretas. La enfermedad no se transmite a las personas por medio del consumo de carne aviar y sus subproductos.

Hasta ahora no se ha reportado transmisión humana sostenida de persona a persona causada por el virus de IAA.

¿Qué está pasando?

El 15 de febrero de 2023, el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA) informó la primera detección en el país de IAA H5N1 en aves silvestres en la laguna de Pozuelos, al noroeste de la provincia de Jujuy, cerca de la frontera con Bolivia4. Desde entonces se han informado múltiples focos en distintas provincias afectando no sólo aves silvestres y de traspatio sino también aves del sector comercial. Al momento, en nuestro país no se registran casos en humanos.

Los virus de IAA H5N1 aparecieron por primera vez en China en 1996. Provocaron brotes de gran magnitud en aves de corral en Hong Kong en 1997, que resultaron en 18 infecciones en humanos. El brote fue controlado, pero el virus no fue erradicado en las aves y reapareció en 2003 para propagarse en Asia, África, Europa y Oriente Medio, provocando brotes en aves de corral y casos esporádicos de infecciones en humanos5. En 2014 el virus se identificó por primera vez en aves en la región de las Américas (Norteamérica). Entre 2021 y 2022, Europa y Norteamérica registraron su mayor y más extendido brote, con una persistencia inusual del virus en las poblaciones de aves silvestres.

Al 13 de marzo de 2023, 16 países de la región de las Américas detectaron brotes en aves de corral, de granjas avícolas y/o silvestres, y en mamíferos (Tabla 1).

En relación a los casos humanos de infección por IAA H5N1, desde 2003 hasta enero de 2023 se notificaron un total de 868 casos con 457 muertes (tasa de letalidad 53%) en todo el mundo. En la región de las Américas, el primer caso se registró en Estados Unidos en abril de 2022. Posteriormente, en enero de 2023 se notificó el primer caso en la región de América Latina y el Caribe en Ecuador.

¿Cómo prevenirlo?

El SENASA, en el marco de la emergencia sanitaria declarada en todo el territorio nacional, destaca la importancia de notificar el hallazgo de aves muertas o con sintomatología nerviosa, respiratoria y/o digestiva y de reforzar la bioseguridad en granjas con el objetivo de prevenir el ingreso del virus a las mismas y su propagación.

Las medidas de prevención tanto para el sector productivo como para quienes tienen aves de traspatio o quienes hacen turismo incluyen el lavado frecuente de manos, evitar el contacto directo con aves o superficies contaminadas, impedir el contacto de las aves domésticas con las aves silvestres, usar vestimenta adecuada y revisar la salud de las aves, entre otras.

Comentario

Si bien por el momento el brote actual representa una amenaza para la salud animal y la producción avícola, la persistencia y extensión del mismo condiciona un mayor contacto del ser humano con animales infectados o ambientes contaminados, convirtiéndose también en una amenaza para la salud humana.

No podemos predecir cuándo ocurrirá la próxima pandemia de influenza ni qué virus la causará. Hemos aprendido de las pandemias anteriores que el origen del virus influenza pandémico fue el resultado de una combinación de genes de virus de influenza humana, porcina y aviar.

Nos enfrentamos al brote de mayor magnitud de IAA H5N1 registrado en la región de las Américas. Superar este desafío requiere el trabajo multidisciplinario para coordinar actividades de vigilancia, prevención y control que permitan minimizar el impacto tanto en la salud animal, como humana y ambiental.